La derrota sufrida tras el combate naval de Iquique no solo arrojó un saldo negativo para nuestro país. Sirvió, además, para que el pueblo chileno ensalzara a los héroes que combatieron hasta el final en el enfrentamiento, bajo las órdenes del valeroso capitán Prat.

El héroe más reconocido de Iquique nació en la hacienda de San Agustín de Puñual, cercana a la ciudad de Chillán, el 3 de abril de 1848. Fue bautizado como Agustín Arturo Prat Chacón, siendo sus padres el comerciante Pedro Agustín Prat Barril y María Luz Rosario Chacón Barrios.

A la edad de ocho años ingresó a la Escuela Superior de Instrucción Primaria, en Santiago, y tan solo dos años después comenzó sus estudios en la Escuela Naval, el 28 de agosto de 1858. El ingreso a la institución sería crucial para lo que el destino le depararía años más tarde.

En 1861, destacó como el primer alumno de un curso catalogado, años más tarde, como "el curso de los héroes". Sin embargo, a pesar de sus méritos académicos, Arturo Prat aún no enfrentaba un escenario real de guerra. Su primera experiencia fue durante el conflicto que enfrentó a nuestro país con España entre 1865 y 1866; allí fue uno de los tripulantes de las naves chilenas durante los combates de Papudo y Abtao.

Tras ello, continuó ascendiendo en la carrera naval; su desempeño, incluso, lo hizo acreedor, aunque de forma interina, de los cargos de subdirector y director de la Escuela Naval, en los años 1872 y 1875.

Rumores de guerra

Arturo Prat se encontraba fuera del país cuando comenzó la guerra del Pacífico. El 14 de abril, el almirante de la Armada, Juan Williams Rebolledo, lo nombró comandante de la Covadonga. Tras las reparaciones que se le hicieron a este navío, se integró al resto de la Escuadra Nacional, enterándose de los nuevos planes de ataque: parte de la flota nacional emprendería rumbo al Callao, mientras él y Carlos Condell mantendrían el bloqueo en la bahía de Iquique, para así distraer a las tropas enemigas.

Las órdenes también fueron claras en cuanto al cambio de mando entre Prat y Condell, quienes asumieron la dirección de la Esmeralda y la Covadonga, respectivamente.

Los chilenos estuvieron vigilantes, hasta el 21 de mayo, día en que aparecieron dos navíos pertenecientes a la flota peruana: el monitor Huáscar y la fragata Independencia, ambos de gran poder bélico. Prat, de inmediato, percibió la enorme diferencia que, sin lugar a dudas, perjudicaría a nuestro país en el combate, por lo que no dudó en entregarles confianza y valor a sus hombres.

"Muchachos, la contienda es desigual. Nunca se ha arriado nuestra bandera y espero que esta no sea la ocasión de hacerlo. Mientras yo viva, esta bandera flameará en su lugar y si yo muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber. ¡Viva Chile!".

Presagiando su destino, inmediatamente después de pronunciadas estas palabras, comenzó el ataque. Tras abordar el navío peruano, Arturo Prat encontró la muerte, acribillado por las balas del enemigo.

Instrucción Jurídica

Al mismo tiempo que Arturo Prat ascendía en la carrera naval, cursaba estudios de Leyes. Pero era un alumno bastante particular, puesto que como se le otorgó la posibilidad de rendir exámenes libres pasaba más tiempo a bordo de la corbeta Esmeralda que en las aulas.

El 31 de julio de 1876, a la edad de 28 años, se tituló con la aprobación unánime de sus examinadores. Tras ello, desempeñó labores de asistencia jurídica en la Armada. Durante ese mismo año y hasta 1878 trabajó como ayudante del auditor de la institución, revisando los reglamentos vigentes.